¿Qué es GNU/Linux?
Al igual que Windows, MacOS, OS/2 o NextStep, GNU/Linux es un sistema
operativo para ordenadores personales. Y ¿qué es un sistema operativo?
En pocas palabras, es lo que permite que funcionen los demás programas.
Sin sistema operativo, el ordenador no es capaz siquiera de arrancar. Una
particularidad de GNU/Linux es que se trata de un sistema operativo multiplataforma
(funciona en PC, Mac o Atari y en otras máquinas que no son PC),
multitarea (es capaz de hacer varias cosas simultáneamente),
multiusuario (pueden concurrir muchos usuarios simultáneamente
en la misma máquina, como si cada uno dispusiese de la máquina
en exclusiva) y sobre todo se adapta a las necesidades específicas
de los usuarios.
- Aparte de las técnicas, ¿hay diferencias de otro
tipo con sistemas como Windows o Macintosh?
GNU/Linux es software libre, es decir, puede ser copiado, modificado
y redistribuido sin restricciones. Además, se desarrolla de modo
cooperativo por la propia comunidad de usuarios del sistema, y lo hacen
por el propio placer de hacerlo, de modo voluntario o en función
de necesidades diversas y no de las leyes del mercado.
- ¿Qué es el software libre?
En primer lugar, un software cuyo secreto de fabricación (el
llamado "código fuente", algo así como los "planos" del programa)
es conocido y difundido libremente. El autor del software concede a cualquiera
el derecho a usar su obra, a modificarla y a adaptarla a sus necesidades
específicas. Este derecho de libre uso a veces se otorga sin restricciones
(licencias tipo BSD) y otras veces con la única condición
de que toda mejora se distribuya con las mismas condiciones de uso que
tiene originalmente y por tanto siga estando libremente disponible para
todo el mundo (licencias tipo copyleft, como la GPL de la Free Software
Foundation). A diferencia de lo que sucede con el software propietario
cuyo único objetivo es la rentabilidad económica y no el
hacer buenas herramientas, la comunidad del software libre se empeña
en la búsqueda de una buena adecuación entre las necesidades
y el propio producto, esto es, busca a la vez la calidad y la eficiencia
social que otorga la libertad de uso. El software libre, incluso en los
casos en que se comercializa, siempre es más barato que sus equivalentes
propietarios, y casi siempre acaba estando disponible gratuitamente.
- ¿Entonces GNU/Linux es gratis?
Sí y no. Descargándolo de Internet, en Europa se paga
el tiempo de conexión (bajarse el sistema completo son muchas horas).
Las versiones en CD-ROM pueden obtenerse a través de revistas y
libros o bien a cambio de una módica cantidad (para cubrir el gasto
de la estampación y la distribución) o algo más caro
en el circuito comercial (a partir de cinco mil pesetas, a veces con asistencia telefónica).
Pero el sistema en sí no cuesta dinero y, a diferencia de Windows,
el CD-ROM completo puede copiarse, prestarse o instalarse en varias máquinas
sin vulnerar ninguna ley y con el beneplácito de sus autores. Por
supuesto, hay infinidad de formas de obtenerlo gratuitamente, a través
de revistas y libros que regalan distribuciones plenamente funcionales
o copiándolo de alguien que lo haya descargado de Internet. Pero la gratuidad es una consecuencia del
modelo, no algo inherente al mismo: no debe olvidarse que, aunque al usuario final le llegue gratis, cueta mucho producirlo (en tiempo y esfuerzo de los hackers, en trabajo indirecto de universidades y centros de investigación, en dinero aportado por empresas, becas, etc.): de hecho, hay software gratis que no es libre (como el Explorer de
Microsoft) y nada impide que el software libre pueda venderse.
- ¿Por que llamarlo "GNU/Linux" en lugar de "linux"?
Porque de esa manera se reconoce explícitamente que el sistema
operativo no solo es el núcleo linux, sino muchas otras piezas que se escribieron con anterioridad y sin cuya
existencia nunca habría sido posible construirlo ni tener algo funcional en
nuestros equipos. Todas esas piezas juntas forman un
sistema GNU, que es como se denomina al proyecto para construir un sistema operativo
totalmente libre
iniciado a mediados de los ochenta por la Free Software Foundation. De
hecho, el sistema GNU podría tener en un futuro no muy lejano otros núcleos,
como el Hurd, con los cual los usuarios podrán elegir entre sistemas GNU/Linux
o GNU/Hurd. Lo realmente importante es disponer de un sistema operativo libre, no el núcleo, el escritorio o el subsistema gráfico que lleve (y que irá cambiando con el tiempo).
- ¿Qué cosas puedo hacer con GNU/Linux?
Un ordenador que corre con GNU/Linux puede hacer exactamente las mismas
cosas que cualquier otro ordenador que esté usando otro sistema,
por ejemplo Windows, y muchas otras que no son posibles en la configuración
estándar de los típicos sistemas operativos de PC. Los mejores paquetes
de GNU/Linux son perfectamente equiparables a sus equivalentes bajo Windows, y en
muchos casos son superiores
funcionalmente. El núcleo linux es infinitamente más estable,
potente y moderno que el de Windows, no se degrada con el uso, ni se cuelga.
GNU/Linux funciona perfectamente en ordenadores antiguos (por ejemplo en
un 486 con 4MB de RAM), ¡incluso en un disquete!, y dispone también
de interfaces gráficas ratoniles y de entornos de escritorio realmente
espectaculares (KDE, GNOME), que no tienen nada que envidiar en cuanto
a facilidad de uso y aspecto visual a los entornos gráficos de Windows
o de Mac. Cualquier distribución GNU/Linux dispone de infinidad
de programas para uso personal y profesional: editores y procesadores de
texto, hojas de cálculo, programas de retoque gráfico, multimedia,
compiladores e infinidad de herramientas de programación, todo lo
necesario para Internet, juegos...
- ¿Quién usa GNU/Linux?
Hasta hace poco tiempo, GNU/Linux lo utilizaban básicamente desarrolladores
de software, se usaba también en la enseñanza en las universidades,
lo usaban proveedores de Internet y numerosos aficionados a la informática
(los hackers, por ejemplo). Hoy se expande además entre las grandes
empresas e instituciones, que lo usan principalmente como sistema base
en servidores internet y para sus sitios web. Pero sobre todo empieza a
ser usado por millones de personas atraídas por la singularidad
de un sistema que permite un uso activo y consciente de las herramientas
informáticas, en lugar de seguir sometidos al consumo pasivo y frustrante
de sistemas rígidos, hartas de pantallazos azules de error, de los
virus, del software caro y poco funcional, de supuestas novedades que se
limitan a corregir algunos errores de la versión anterior (y a añadir
otros nuevos), hartas de ser consideradas "piratas" por compartir programas con tus
vecinos o con tus amigos.
- He oído decir que GNU/Linux es elitista y está reservado
a los expertos o a los hackers, ¿qué hay de cierto en esto?
Pasarse a GNU/Linux significa reconquistar el control sobre la propia máquina
y, por tanto, sobre las cosas que hacemos con ella. Pero esto no es posible
sin esfuerzo. ¡Esta libertad se paga! Lo que suele suceder es que
es necesario un cierto periodo de familiarización con el entorno
multitarea y multiusuario, que tiene muy poco o nada que ver con la rigidez
de los sistemas propietarios (Windows, MacOS...). Se necesita configurar
el sistema según el
tipo de uso que se le quiere dar a la máquina (no es lo mismo un
servidor de Internet que un ordenador para usar en casa). Implica un cierto
conocimiento de los comandos básicos de unix y del estilo unix de
trabajar y, especialmente, una actitud activa para saber localizar la información
indispensable para resolver las dudas. Pero no se debe pensar que GNU/Linux
requiere poseer un título de ingeniería o una especialización
extrema. Con una mínima base (un manual de instalación de
GNU/Linux de las decenas que proliferan en las librerías) y algún
amigo/a linuxero/a disponible, cualquiera puede instalárselo en
casa. Una vez configurado y conectado a Internet, en la propia red se encuentra
todo lo necesario para avanzar en el manejo del sistema, hay muchísima
información sobre las distribuciones de GNU/Linux y sobre aplicaciones
disponibles, sobre el hardware compatible e infinidad de gente en listas
y foros linuxeros dispuesta a echarte una mano. El propio sistema incluye guías de referencia (páginas "man", HOWTOs, FAQs, manuales de las aplicaciones, etc.) y toda la
documentación necesaria para empezar a funcionar. GNU/Linux crece escalarmente
y funciona así de bien porque sus usuarios se ayudan mutuamente,
intercambian trucos y soluciones y están absolutamente informados
de la marcha de la comunidad, de los problemas, retos, etc. Se trata de
un ejemplo alucinante de comunidad virtual, de trabajo en red y de inteligencia
colectiva distribuida.
- ¿Qué son las "distribuciones" de GNU/Linux? ¿Hay diferencias?
Una distribución es un modo de facilitar la instalación, la configuracion
y el mantenimiento de un sistema GNU/Linux. Al principio, las distribuciones
se limitaban a recopilar software libre, empaquetarlo en disquetes o CD-ROM
y redistribuirlo o venderlo. Ahora las grandes distribuciones -RedHat,
SuSE, Caldera, Mandrake, Corel Linux, TurboLinux...- son potentes empresas
que compiten entre sí por incluir el último software, a veces también
software propietario, con instalaciones gráficas capaces de autodetectar
el hardware y que instalan un sistema entero en unos cuantos minutos sin
apenas preguntas.
Entre las distribuciones de GNU/Linux, destaca el proyecto Debian/GNU.
Debian nace como una iniciativa no comercial de la FSF -aunque luego se independiza de esta-,
y supone una verdadera anomalía
que va más allá del propio sistema GNU/Linux. Es la única de las
grandes
distribuciones que no tiene intereses comerciales ni empresariales. Son
sus propios usuarios, muy activos, quienes mantienen la distribución de
modo comunitario, incluidas todas sus estructuras de decisión y funcionamiento.
Su objetivo es recopilar, difundir y promover el uso del software libre.
Reúne el mayor catálogo de software libre -más de 4500 paquetes en su
última
versión-, todos ellos probados, mantenidos y documentados por algún
desarrollador
voluntario. El servidor de SinDominio está basado en Debian, cuyo
proyecto y fines compartimos algunos "sindominantes".
- ¿Es Micro$oft el principal enemigo del software libre?
nope, el enemigo del software libre es el software propietario. Micro$oft
es simplemente un gigantesco exponente del software propietario. Pero
hay muchas otras empresas que adoptan la misma estrategia de cerrar el
código y cobrar a los usuarios por cada licencia. Y algunas de ellas
están enfrentadas a muerte a Micro$oft. Micro$oft no es el gran
diablo. El software libre se opone al software propietario y a toda aquella
práctica que impide la libre circulación del conocimiento,
no se opone a una empresa en particular por muy grande e indeseable que
sea esta. En realidad, la comunidad del software libre no es explícitamente
"anti-algo" ni está "contra-algo": es un éxodo, una línea
de fuga, heredero de lo mejor de la cultura hacker, no demasiado homologable
a los puntos de referencia tradicionales de la izquierda, que históricamente
ha necesitado fijar un enemigo para construir su identidad.
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